Estos hallazgos, que
publica la revista Nature, multiplican las posibilidades de que puedan ser
habitables. Dos 'gemelos' de la Tierra, por tanto, pero quizá no los únicos.
"El telescopio Kepler ha detectado otros planetas que tienen el tamaño y
la temperatura terrestres, pero están muy lejos de nosotros para ser estudiados
en detalle", cuenta Julien de Wit, del departamento de Ciencias
Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT y autor principal del estudio.
Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional y académico de
la Real Academia de Doctores de España, se muestra precavido: "Antes de
echar las campanas al vuelo debemos obtener espectros más detallados de sus
atmósferas que puedan ser cotejados con el espectro de la atmósfera
terrestre". Se desconoce asimismo qué formas de vida podrían llegar a
desarrollarse sobre estos astros, pero De Wit sí adelanta que será posible
responder a esta pregunta con la tecnología que se desarrolle en los próximos
25 años.
¿CANDIDATOS A SER HABITADOS? Los candidatos
a dobles de la Tierra forman parte del sistema estelar bautizado como
TRAPPIST-1. Su estrella es una enana ultrafría, mucho más que el Sol, y emite
radiación infrarroja en lugar de luz visible. Es nueva la metodología para
acercarse a ellas. De hecho, el descubrimiento del sistema planetario
TRAPPIST-1 se llevó a cabo con el telescopio TRAPPIST (TRAnsiting Planets and
PlanetesImals Small Telescope), un nuevo tipo de instrumento que permite
explorar el cielo en el espectro infrarrojocon el fin de obtener información de
las 70 estrellas enanas más brillantes del firmamento austral. Ahora la
investigación da un paso más: con la creación del consorcio SPECULOOS (Search
for habitable Planets Eclipsing ULtra-cOOl Stars) se pretenden construir cuatro
versiones más grandes del citado telescopio en Chile. Además, los
investigadores buscan recaudar fondos para construir telescopios en el
hemisferio norte. "Cada telescopio cuesta unos 400.000 dólares, como el
precio de un apartamento en Cambridge (EEUU)", pone De Wit como ejemplo.
Con más telescopios inspirados en la misma filosofía que TRAPPIST, se podrían
identificar nuevos planetas candidatos a ser habitables y, después,
analizarlos en mayor detalle gracias a otros como el Hubble o nuevo el James
Webb (JWST) -también de la NASA-. "El Hubble se nos queda pequeño para
examinar Tierras en otros sistemas planetarios. Necesitamos el
telescopio espacial JWST, el sucesor del Hubble, que se lanzará en el año 2018
y que tiene un espejo mucho mayor (6,5 metros de diámetro frente a los 2,4
metros del Hubble)", comenta Bachiller. Con este planteamiento,
"podemos saber no sólo qué tipo de atmósfera tienen planetas similares a
los de TRAPPIST-1 sino, además, qué hay en ellas. Y eso es muy
emocionante", concluye De Wit. CIENCIA Y SUERTE Para analizar
con más detalle el sistema TRAPPIST-1, los investigadores recurrieron al
telescopio espacial Hubble de la NASA y se sirvieron de un evento astronómico
tan especial como poco frecuente: un doble tránsito. Este fenómeno se produce
cuando, desde el punto del observador, dos planetas pasan por delante de su
estrella casi en el mismo instante. Eso hizo posible analizar las
atmósferas de esos dos planetas de un solo vistazo porque, al
atravesarlas, la longitud de onda de la luz que emite su estrella sufre cambios
que se pueden medir. Al no observar grandes variaciones en esa magnitud, se
concluye que poseen atmósferas compactas, típicas de los planetas rocosos.
"Ahora la cuestión es, ¿qué clase de atmósfera tienen?", se pregunta
De Wit. Aunque ya aventura algunas opciones: "Los escenarios posibles
incluyen algo parecido a Venus -donde la atmósfera está formada sobre todo por
dióxido de carbono-, una similar a la de la Tierra -con grandes nubes-, o
incluso algo parecido a Marte -con una atmósfera empobrecida-". Aún no se
sabe pero, para este investigador, ahí está la magia de la ciencia: "Estamos
constantemente en nuevos territorios; esto es pura exploración. Es realmente
emocionante porque está pasando ahora".
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